日本江户时期,艺妓云集的吉原游郭车水马龙,繁华非常。商贾富豪挥金如土,只为博得佳人浅浅一笑。年仅八岁的小女孩辗转来到吉原玉菊屋,得名清叶,时玉菊屋头牌花魁妆日(菅野美穗饰)负责训练这个桀骜不驯的小女孩。为了早日离开这个烟花之地,清叶专心训练,以期早日成为吉原花魁,全身而退。转眼十年过去,清叶(土屋安娜 饰)色艺双全,成为吉原头号花魁,并更名日暮。然她此时仍未改却倔强秉性,对待富甲一方却傲慢无理的客人不屑一顾。武士仓之助(椎名桔平 饰)倾心日暮,并欲取之为妻,日暮却向他提出了一个几乎不可能的条件……
1945年的桦太,江莲铁(吉永小百合)百般呵护地栽种着的樱树开花了,这是丈夫德次郎(阿部宽)从日本本土带回的种子,八月苏联入侵南桦太,铁与儿子们逃往北海道网走,寒天冻地裡过着难以温饱的穷困日子,铁始终守护着孩子并将他养育成人。时光流转,1971年,长大成人的次子修二郎(堺雅人)与妻子真理(篠原凉子)带着成功的事业从美国回到日本。久别重逢,修二郎却对于年迈而略显异样的母亲感到相当不安,此时深藏母子心中禁忌的记忆大门,即将被揭开。